Γεννήθηκα και μεγάλωσα σε μια μικρή πόλη στην αγροτική βορειοανατολική Βικτώρια. Το έχω δει να μεγαλώνει, να συρρικνώνεται κατά τη διάρκεια της ξηρασίας και της ύφεσης και το δέλεαρ της ζωής των μεγάλων πόλεων για τις νεότερες γενιές, και στη συνέχεια να αυξάνεται ξανά με τη δημοτικότητα της ζωής στην έκταση και τον αγροτικό τρόπο ζωής. Αλλά δεν έχω δει ποτέ την απόγνωση για τη στέγαση που συμβαίνει τώρα και τα τελευταία χρόνια από την έναρξη της πανδημίας COVID-19. Σίγουρα δεν πίστευα ποτέ ότι δεν θα είχα ασφαλή στέγαση και ότι θα περνούσα τις τελευταίες δεκαετίες της ζωής μου μόνο ως επισκέπτης στο μέρος που αποκαλούσα σπίτι.

Κοιτάζοντας πίσω, υπήρχαν ενδείξεις ότι η έλλειψη στέγης είχε αρχίσει να δαγκώνει, ειδικά κατά την εποχή του COVID. Ο τοπικός γενικός ιατρός μας συνταξιοδοτήθηκε και όχι μόνο η πόλη δυσκολεύτηκε να βρει άλλο γιατρό, αλλά και οι λοφοί δεν είχαν πού να ζήσουν επειδή τα σπίτια για πολυάσχολους ανθρώπους που δεν είχαν χρόνο να ασχοληθούν με τα τυπικά μεγάλα τετράγωνα της πόλης μας ήταν τόσο σπάνια όσο τα δόντια κότας.

Ξαφνικά το νυσταγμένο μας κοίλο έγινε πιο δημοφιλές από ποτέ για επίσκεψη, διαμονή και επένδυση και παρακολούθησα τις τιμές των σπιτιών να ανεβαίνουν, παίρνοντας $200.000 και $300.000 περισσότερα από ό,τι θα ήταν δυνατό έξι μήνες πριν. Παρακολούθησα καθώς όλα τα άλλα ανεβαίνουν επίσης. Ηλεκτρικό ρεύμα, φαγητό και παρόμοια, συμπεριλαμβανομένων των δικών μου πληρωμών ενοικίου. Όλα ανέβηκαν αλλά όχι η υποστηρικτική μου σύνταξη.

Οι ασθένειες και οι ασθένειές μου σήμαιναν ότι έκανα ένα ταξίδι 90 λεπτών μετ' επιστροφής στο πλησιέστερο περιφερειακό κέντρο πολλές φορές την εβδομάδα για ραντεβού γιατρούς και ειδικούς, και δυσκολευόμουν να πληρώσω τη βενζίνη μαζί με τα ιατρικά έξοδα και το ενοίκιο.

Το σπίτι που νοίκιασα ήταν παλιό, ήταν δύσκολο να ζεσταθεί, ακόμα πιο δύσκολο να κρυώσει και χρειαζόταν εκτεταμένες επισκευές, αλλά ο κήπος μου ήταν όμορφος. Για να δανειστώ τα λόγια του εργάτη υποστήριξης στο BeyondHousing, το σπίτι ήταν απλώς ακατάλληλο για τους σκοπούς της στέγασης ενός ανθρώπου.

Όταν πήγα στο BeyondHousing για υποστήριξη για να βρω κάπου να ζήσω, ακόμα δεν ήμουν πεπεισμένος ότι
Ταιριάζω στο προφίλ των ανθρώπων που βοήθησαν. Είμαι στα 70 μου τώρα και δεν πίστευα ότι οι λέξεις άστεγος θα ίσχυαν για μένα. Νόμιζα ότι αυτό σήμαινε ότι έπρεπε να είσαι στο δρόμο χωρίς στέγη, όχι ότι πληρώνεις περισσότερο από το μισό του εισοδήματός σου στο ενοίκιο και ότι η στέγη σου ήταν κάτι παραπάνω από άθλια. Ακόμα παλεύω να σκεφτώ τον εαυτό μου έτσι και ένιωθα αμήχανα που κάποιος θα πίστευε ότι έκανα το λάθος για να φτάσω σε ένα σημείο που χρειαζόμουν αυτή τη βοήθεια.

Αλλά η ομάδα στο BeyondHousing, από την ιδιωτική ομάδα υποστήριξης ενοικίασης μέχρι το νέο μου Property Manager, με έκανε να νιώσω ότι υπήρχε ελπίδα, ότι ήμουν απλώς ένας ενοικιαστής που χρειαζόταν ένα ασφαλές και οικονομικό μέρος για να ζήσει και με βοήθησε να καταλάβω ότι δυστυχώς υπάρχουν ακριβώς έτσι πολλοί άνθρωποι, ιδιαίτερα γυναίκες μεγαλύτερης ηλικίας, που αντιμετωπίζουν την ίδια στεγαστική κρίση που ήμουν κι εγώ.

Μου έδωσαν υποστήριξη για να μπω στη λίστα αναμονής της βικτωριανής κατοικίας ως αιτών προτεραιότητας και με βοήθησαν να αναζητήσω πιο κατάλληλη ιδιωτική κατοικία για ενοικίαση. Ήταν μια ανησυχητική περίοδος, με τις αιτήσεις ενοικίασης πουθενά. Αλλά όταν πήρα τηλέφωνο να πω ότι είχαν ένα ακίνητο BeyondHousing, ανακουφίστηκα τόσο πολύ.

Έχουν περάσει οκτώ μήνες από τότε που μετακόμισα σε αυτή τη μονάδα. Εξακολουθώ να πιστεύω ότι δεν αξίζω αυτό το σπίτι περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον, παρά τις διαβεβαιώσεις. Μου έδωσε πίσω την ποιότητα ζωής μου και την ψυχική μου ηρεμία. Είναι ωραίο να έχω αυτή την αίσθηση της κοινότητας και της γειτονιάς που πίστευα ότι είχα αφήσει πίσω όταν μετακόμισα σε αυτή τη μεγαλύτερη περιφερειακή πόλη. Όλοι οι ένοικοι που μένουν εδώ στις άλλες μονάδες BeyondHousing προσέχουν ο ένας τον άλλον. Είναι σίγουρα ένα καλό συναίσθημα να ξέρω ότι μπορώ να μείνω εδώ για πάντα.

Προτρέπω τους ανθρώπους να καταλάβουν ότι η κοινοτική στέγαση είναι σωσίβιο, ότι ο καθένας θα μπορούσε να καταλήξει να τη χρειάζεται και ότι είμαστε απλώς καθημερινοί άνθρωποι που χρειαζόμαστε ένα ασφαλές μέρος για να ζήσουν, σε ενοικιαζόμενες κατοικίες που μπορούμε να αντέξουμε οικονομικά. Χρειαζόμαστε όλους — κοινότητες, κυβερνήσεις, μεγάλες επιχειρήσεις — να υποστηρίξουν οργανισμούς όπως η BeyondHousing για να χτίσουν περισσότερα σπίτια. Όχι μόνο εδώ σε μεγαλύτερες πόλεις, αλλά και στις μικρές αγροτικές, έτσι ίσως το επόμενο άτομο στην περίπτωσή μου έχει την επιλογή να μείνει στο μέρος που έλεγαν σπίτι όλη τους τη ζωή, και ότι οι νέοι άνθρωποι που θέλουν να ζήσουν και να εργαστούν εκεί μπορούν να πολύ.